세계에서 가장 오래된 나라는 어디일까? 지금까지 존재하는 가장 오래된 국가

세계에는 약 200개의 나라가 존재합니다. 어떤 나라는 수천 년에 걸친 역사를 가지고 있고, 어떤 나라는 비교적 최근에 독립해 탄생했습니다.

그렇다면 세계에서 가장 오래된 나라는 어디일까요?

이 질문은 생각보다 답하기 어렵습니다. ‘나라가 처음 만들어진 시점’을 기준으로 할 것인지, 현재까지 국가 체제가 이어진 기간을 기준으로 할 것인지에 따라 답이 달라지기 때문입니다.

오늘은 세계에서 가장 오래된 나라로 자주 언급되는 국가들을 살펴보겠습니다.

가장 오래된 현존 국가로 꼽히는 산마리노

세계에서 가장 오래된 공화국이자 현존하는 오래된 주권국가 가운데 하나로 가장 자주 언급되는 곳은 산마리노(San Marino)​입니다.

산마리노는 이탈리아 영토에 둘러싸여 있는 작은 나라로, 전통적으로 서기 301년을 건국 연도로 보고 있습니다.

전승에 따르면 로마 황제의 기독교 박해를 피해 달아난 석공 마리누스가 티타노산에 공동체를 만든 것이 산마리노의 시작이라고 합니다.

이 작은 공동체는 오랜 세월 주변의 여러 세력이 흥망을 거듭하는 동안에도 독립성을 유지했습니다.

현재 산마리노의 면적은 약 61㎢에 불과하지만 독립된 국가로 존재하고 있습니다.

일본은 왜 가장 오래된 나라로 불릴까?

일본 역시 세계에서 가장 오래된 나라를 이야기할 때 빠지지 않습니다.

일본 전통 기록에서는 초대 천황인 진무 천황이 기원전 660년에 즉위했다고 전해집니다.

이를 기준으로 계산하면 일본의 역사는 2,600년을 넘어갑니다.

특히 일본 왕실은 현존하는 세계에서 가장 오래된 세습 군주제 계통으로 알려져 있습니다.

다만 기원전 660년이라는 연대와 초기 천황에 관한 기록은 신화와 전승의 영역이 포함되어 있기 때문에 현대 역사학에서 그대로 역사적 사실로 확정하는 것은 어렵습니다.

따라서 일본을 ‘세계에서 가장 오래된 국가’라고 단정하기보다는 오랜 군주제 전통이 현재까지 이어지는 국가라고 이해하는 것이 적절합니다.

중국은 5천 년 역사의 나라가 아닐까?

중국 역시 세계에서 가장 오래된 문명 가운데 하나입니다.

황허 유역에서는 매우 오래전부터 농경사회가 발달했고 상나라를 비롯한 고대 왕조에 관한 고고학적 증거도 남아 있습니다.

이후 주나라와 진나라, 한나라를 거쳐 수많은 왕조가 등장했습니다.

하지만 중국의 경우 왕조와 정치체제가 여러 차례 바뀌었으며 오늘날의 중화인민공화국은 1949년 수립됐습니다.

따라서 중국은 ‘세계에서 가장 오래된 문명권 가운데 하나’라고 표현할 수 있지만 현재의 국가가 수천 년 동안 동일한 정치체제로 유지됐다고 보기는 어렵습니다.

이란과 이집트도 매우 오래된 역사를 가지고 있다

이란 지역에서는 기원전 6세기 무렵 아케메네스 페르시아 제국이 등장해 거대한 제국을 건설했습니다.

오늘날 이란은 고대 페르시아 문명의 역사적·문화적 유산을 이어가는 국가입니다.

이집트의 역사는 더욱 오래되었습니다.

고대 이집트에서는 약 기원전 3100년경 상·하 이집트가 통일되면서 초기 왕조 시대가 시작된 것으로 알려져 있습니다.

하지만 이후 페르시아와 그리스계 왕조, 로마, 이슬람 세력 등 여러 지배체제를 거쳤기 때문에 고대 이집트 왕국과 현대 이집트를 하나의 국가가 그대로 이어졌다고 보는 것은 어렵습니다.

그렇다면 가장 오래된 나라는 어디일까?

결국 무엇을 기준으로 하느냐에 따라 답이 달라집니다.

현재까지 독립된 국가로 이어져 온 오래된 공화국을 기준으로 한다면 서기 301년 건국을 전통적으로 주장하는 산마리노가 대표적인 답입니다.

현존하는 가장 오래된 세습 군주제 전통을 기준으로 한다면 일본이 대표적으로 거론됩니다.

반면 가장 오래된 문명이라는 관점에서는 이집트와 메소포타미아, 중국, 인도 등 고대 문명권을 함께 살펴봐야 합니다.

즉, ‘세계에서 가장 오래된 나라’라는 질문에는 하나의 절대적인 정답이 있는 것이 아닙니다.

국가의 탄생과 문명의 시작, 왕조의 지속을 각각 어떻게 정의하느냐에 따라 결과가 달라지는 것이죠.

세계지도에서 작은 점처럼 보이는 산마리노가 1,700년이 넘는 역사를 가진 국가로 이야기된다는 사실도 흥미롭습니다.

다음에 세계지도를 볼 일이 있다면 나라의 크기뿐만 아니라 “이 나라는 언제부터 지금의 나라가 되었을까?”​를 함께 살펴보는 것도 세계지리를 이해하는 재미있는 방법이 될 수 있습니다.